Por primera vez, los científicos inducen un "nacimiento virginal" en hembras de moscas de la fruta

En un nuevo estudio, las hembras manipuladas genéticamente se reprodujeron sin una pareja masculina.

Los científicos han dicho que diseñaron genéticamente moscas de la fruta hembras que pueden tener descendencia sin necesidad de un macho, lo que marca la primera vez que se induce el “nacimiento virginal” en un animal.

La descendencia de las moscas también pudo dar a luz sin aparearse, lo que demuestra que el rasgo podría transmitirse de generación en generación, en otro estudio revelado por primera vez en la revista Current Biology el jueves.

El nacimiento virginal, también llamado partenogénesis, es poco común pero no inaudito en el reino animal.

Las hembras de algunos animales que ponen huevos, como los lagartos y las aves, son capaces de dar a luz sin aparearse, normalmente en una etapa más avanzada de su vida, cuando no hay machos disponibles.

Los científicos revelaron el mes pasado que una hembra de cocodrilo en un zoológico de Costa Rica que nunca había estado cerca de un macho puso un huevo que contenía un feto completamente formado, el primer nacimiento virginal registrado para el reptil.

La reproducción sexual generalmente implica que el óvulo de una hembra sea fertilizado por el espermatozoide de un macho. Pero para la partenogénesis, la hembra desarrolla el óvulo hasta convertirlo en un embrión por sí sola.

Alexis Sperling, investigadora de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido y autora principal del nuevo estudio, dijo que había querido estudiar los nacimientos vírgenes desde que su mascota mantis religiosa tuvo uno.

Buscando encontrar una causa genética para el fenómeno, Sperling y varios investigadores estadounidenses decidieron experimentar con una especie de mosca de la fruta llamada Drosophila melanogaster.

La mosca, que se reproduce sexualmente con normalidad, es uno de los animales más estudiados para la investigación genética, por lo que podrían aprovechar más de un siglo de conocimiento.

Primero, el equipo secuenció los genomas de dos cepas de otra mosca de la fruta, Drosophila mercatorum. Una cepa se reproduce únicamente mediante nacimiento virginal, mientras que la otra necesita un macho.

Luego, los investigadores compararon los resultados, con el objetivo de identificar los genes detrás de los nacimientos vírgenes.

Luego manipularon los genes de Drosophila melanogaster para que coincidieran con lo que vieron en su pariente cercano.

El resultado fueron “moscas totalmente partenogenéticas, lo cual fue para mi deleite”, dijo Sperling.

La investigación, que duró seis años, involucró a más de 220.000 moscas de la fruta.

Si las moscas genéticamente modificadas tuvieran acceso a los machos, se reproducirían normalmente.

Pero entre los mantenidos en aislamiento, entre el 1 y el 2 por ciento aparentemente renunciaron a ver a un hombre aproximadamente a la mitad de su vida (alrededor de 40 días) y tuvieron un nacimiento virginal.

Sus crías, que eran todas mujeres, como ocurre con todos los nacimientos virginales, tuvieron crías propias aproximadamente al mismo ritmo.

Sperling dijo que la hazaña habría sido casi imposible de lograr en cualquier otro animal debido a la gran cantidad de datos sobre las moscas de la fruta y a lo difícil que es estudiar la partenogénesis.

Los mamíferos –incluidos los humanos– no son capaces de tener nacimientos vírgenes de todos modos porque su reproducción requiere ciertos genes del esperma.

Pero Sperling dijo que probablemente hay más animales capaces de tener nacimientos vírgenes de los que se conocen actualmente, señalando el reciente descubrimiento del cocodrilo.

Y aunque se cree que los nacimientos vírgenes son “un último esfuerzo” para mantener viva una especie, esa teoría no ha sido probada, dijo.

"Podemos especular que sucede más tarde porque han renunciado a encontrar pareja y luego simplemente dan lo mejor de sí mismos".