La mosca plateada alza el vuelo en la lucha para salvar las abetos de Fall Creek

Las moscas plateadas, un agente de biocontrol para el adélgido lanudo de cicuta, se liberan de un vial en el área natural Fall Creek South del Jardín Botánico de Cornell.

Los investigadores esperan que una mosca del tamaño de un grano de arroz y un escarabajo depredador puedan trabajar juntos para combatir una plaga invasora que está devastando los abetos en Fall Creek y en todo el este de América del Norte.

El personal del Jardín Botánico de Cornell y la Iniciativa Hemlock del Estado de Nueva York de Cornell liberaron 700 moscas plateadas en el Área Natural Sur de Fall Creek en junio. El equipo espera que las moscas plateadas y un escarabajo liberado allí en 2022 puedan ofrecer una solución biológica a largo plazo para el adélgido lanudo de la cicuta, que plantea uno de los riesgos más importantes para las poblaciones de cicuta.

Si bien ambas especies han sido liberadas anteriormente en el Jardín Botánico de Cornell, Fall Creek South es la primera área donde ambas existirán juntas, lo que ofrece a los investigadores información sobre si lucharán con éxito contra el adélgido lanudo de la cicuta.

Esta especie parecida a un pulgón se adhiere a las ramas de cicuta y perfora las finas ramitas para alimentarse de la savia del árbol. Esto interrumpe el flujo de nutrientes vitales del árbol hacia su dosel, lo que en última instancia provoca la muerte del árbol.

El insecto tiene el potencial de diezmar los bosques de cicuta, incluidos los cientos que residen en el área de Fall Creek. Desde árboles jóvenes hasta árboles de 300 años, las cicutas son las especies fundamentales que dan forma a la hidrología, la temperatura y la composición de especies del área, dijo Todd Bittner, director de áreas naturales del Jardín Botánico de Cornell.

"Las cicutas son un símbolo de estos bosques", dijo Bittner. "Las cicutas son absolutamente necesarias para mantener este ecosistema y la biodiversidad que sustenta".

La cicuta juega un papel crucial en el ecosistema de la zona. Su denso dosel crea un hábitat fresco y sombreado adecuado para que prosperen plantas y animales específicos. Sus raíces ramificadas filtran el agua y reducen la erosión del suelo, aumentando la calidad del agua. La densa sombra del árbol también retrasa el derretimiento de la nieve en la primavera, lo que proporciona los caudales necesarios para las truchas y otros peces.

Originarios del noroeste de Estados Unidos, tanto el escarabajo Laricobius nigrinus como la mosca plateada Leucotaraxis piniperda cazan adélgidos y son naturalmente aptos para un clima más frío. Al igual que su presa, la mosca plateada también se reproduce dos veces al año, lo que significa que puede alimentarse de adélgidos lanudos de cicuta a medida que se reproducen las plagas.

"Están estos depredadores que esencialmente se alimentan de lo mismo", dijo Nick Dietschler, especialista en apoyo a la investigación de la iniciativa cicuta. “En nuestra investigación, intentamos comprender el nicho de especialización entre las dos especies. Debido a que han coevolucionado entre sí, es probable que encuentren los mismos nichos aquí en la costa este que en su noroeste natal”.

Los administradores del área natural del Jardín Botánico de Cornell han protegido más de 2,000 árboles con aplicaciones de corteza de insecticida e inyecciones en el tronco en 15 áreas naturales. Anticipándose a la introducción del biocontrol, el personal estratégicamente dejó algunas cicuta sin tratar. Estos árboles permitirán que las poblaciones de adélgidos lanudos de cicuta permanezcan lo suficientemente estables como para que las poblaciones de depredadores se establezcan adecuadamente con un suministro constante de alimentos.

El objetivo a corto plazo es que los depredadores permanezcan durante tres años, marcando su establecimiento en la zona. Los investigadores esperan que la mosca plateada, que vuela con fuerza, se propague con el tiempo y ayude a las cicutas de los alrededores.

Debido a que las aplicaciones de pesticidas duran de cinco a siete años, muchos árboles en Fall Creek se acercarán a la reaplicación de insecticidas en los próximos años. Actualmente, el equipo planea reevaluar el área en 2024, lo que daría tiempo a las poblaciones de depredadores para establecer una presencia allí; eso ayudará al equipo a determinar si aún se requieren pesticidas después de que se hayan liberado los agentes de biocontrol.

El plan de conservación a largo plazo para Fall Creek dependerá de varios factores, incluido el establecimiento de depredadores, las poblaciones de adélgidos lanudos de cicuta y la condición de los árboles.

A pesar de la incertidumbre, la misión sigue firme: conservar tantos árboles de cicuta como sea posible, afirma Bittner.

"Si dentro de 100 años tenemos cientos de cicuta en esta zona, será un éxito".

Anna Hooper '25 es pasante de comunicaciones en Cornell Botanic Gardens.

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